La marque de véhicules électriques de Geely, Zeekr, saute dans le train en marche "gigapress"

[1/2] Le logo de Zeekr est représenté sur une bande de barrière sur son stand au salon Auto Shanghai, à Shanghai, en Chine, le 18 avril 2023. REUTERS/Aly Song/File Photo

27 avril (Reuters) – La marque de véhicules électriques de Geely, Zeekr, est la dernière à rejoindre une liste croissante de constructeurs automobiles qui se sont tournés vers la technique de moulage sous pression "gigapress" mise au point par Tesla pour réduire considérablement le coût des voitures électriques.

Le chef de la technologie de fabrication de Zeekr, Jiang Kehong, a déclaré à Reuters que le constructeur automobile chinois avait commencé à utiliser d'énormes moulages sous pression en aluminium pour fabriquer une grande section de soubassement arrière de son fourgon polyvalent (MPV) à six places Zeekr 009.

Il a déclaré que la technique avait aidé Zeekr à éliminer près de 800 points de soudure, à réduire les défauts, à alléger la voiture et à augmenter sa rigidité structurelle, améliorant ainsi la conduite du monospace qui a été mis en vente en Chine cette année.

"À l'avenir, Zeekr utilisera la technologie de giga-casting sur plus de modèles", a déclaré Jiang.

Le passage de Zeekr à la technique gigapress intervient en même temps que son rival chinois Xpeng a adopté une nouvelle technologie de plate-forme de véhicule qui imite également la façon dont Tesla conçoit et fabrique des voitures électriques.

Le moulage sous pression en métal et en plastique est utilisé depuis longtemps dans la fabrication, mais son application aux grands soubassements en aluminium dans la construction automobile est relativement nouvelle.

La presse la plus récente et la plus grande fabriquée par IDRA a une force de serrage de plus de 9 000 tonnes. Il peut perforer les soubassements avant et arrière qui soutiennent la peau extérieure de la voiture et fournissent une plate-forme pour les composants de suspension.

Les sections avant et arrière sont ensuite connectées à de grandes batteries sous le plancher pour former un châssis EV en trois parties.

L'utilisation des machines de coulée lourdes, surnommées "gigapresses" par Tesla, a permis de simplifier la fabrication et de réduire les coûts jusqu'à 40% dans certains domaines, selon Riccardo Ferrario, directeur général de l'IDRA, basée à Brescia près de Milan.

Parmi les autres constructeurs automobiles qui se tournent vers le moulage sous pression à grande échelle, citons General Motors (GM.N), qui utilise cette technologie pour aider à concevoir sa berline électrique Cadillac Celestiq.

Des personnes proches de Toyota (7203.T) ont déclaré à Reuters que le constructeur automobile japonais envisageait la possibilité de déployer une version de la technologie de giga-casting pour produire des véhicules électriques.

Le suédois Volvo Cars (VOLCARb.ST), quant à lui, détenu majoritairement par la société mère de Zeekr, Geely, a annoncé l'année dernière un plan d'investissement dans un nouveau savoir-faire en matière de fabrication de véhicules électriques, y compris le "méga-moulage" dans son usine d'assemblage de Torslanda, en Suède. .

Selon Jiang de Zeekr, le constructeur automobile a commencé à se pencher sur la technologie en 2020 et obtient ses presses géantes de LK, la société chinoise qui a acheté IDRA en 2008.

Il a déclaré que les machines de Zeekr ont une puissance de pression de 7 200 tonnes et qu'elles aident à pomper la grande section de soubassement de la 009, qui mesure 1,4 m de long et 1,6 m de large.

L'un des risques liés à l'utilisation du giga-casting est la soi-disant réparabilité des véhicules. Avec des sections de carrosserie coulées en une seule pièce, cela pourrait les rendre plus difficiles à réparer en cas d'endommagement lors d'un accident, même un accident à basse vitesse ou un accident par l'arrière.

Avec la plupart des voitures, cela ne nécessite que le remplacement d'un garde-boue ou d'un pare-chocs. Dans le cas d'un véhicule giga-cast, cela pourrait impliquer une réparation importante, y compris un éventuel remplacement de toute la partie avant ou arrière de la voiture.

En raison de ces préoccupations, certains constructeurs automobiles tels que GM cherchent à adopter ce que les ingénieurs décrivent comme des giga-castings à plus petite échelle.

Lors de la conception du cadre de soubassement de la Cadillac Celestiq, GM utilise ce qu'il décrit comme une technologie de "méga moulage au sable de précision", qui présente des avantages en termes de coût et de flexibilité de conception dans les applications à faible volume, ont déclaré des responsables de GM.

Toute la structure inférieure de la voiture GM combine six moulages assez grands, y compris des structures avant et arrière reliées à deux moulages de 8 pieds de long (2,5 m), qui sont collés et soudés par points dans un seul plancher.

"Alors que nous préparons un plan de service complet pour le Celestiq, à ce stade, nous prévoyons de continuer à pouvoir réparer les pièces moulées en utilisant nos procédures de réparation éprouvées actuelles utilisées sur la Corvette", a déclaré un porte-parole de GM, faisant référence à une autre voiture GM qui utilise gros moulages.

De même, Toyota a commencé à envisager la possibilité de se tourner vers ce que certains initiés de l'entreprise appellent la technologie de giga-casting de "petites portions" qui divise les carrosseries de véhicules en pièces moulées plus petites, a déclaré une source de Toyota.

La stratégie consiste non seulement à répondre aux préoccupations concernant la réparabilité des véhicules, mais aussi à faire face à une gamme plus large de véhicules en taille et en forme que Toyota vend dans le monde, a déclaré la personne.

Pour faire face au problème de réparabilité, Zeekr pourra changer certaines parties de la plus grande section moulée sous pression en cas de collision, plutôt que d'avoir à remplacer le tout.

"Cela devrait aider à réduire les coûts de réparation après un accident", a déclaré le dirigeant de Zeekr. "Nous pensons que les clients ne devraient pas payer un supplément pour notre innovation technologique."

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