Le destin de la crypto repose sur Changpeng Zhao de Binance

Par Will Gottsegen

Il y a eu un moment, à la fin de l'automne dernier, où Changpeng Zhao semblait être le gars le plus intelligent en crypto.

La nouvelle a été soudaine et définitive : Binance, le comptoir international de Zhao, a annoncé son intention de racheter son plus grand rival, FTX, dirigé par le jeune américain Sam Bankman-Fried, ou SBF. Cela ressemblait à un coup d'échecs historique. Non seulement Bankman-Fried abandonnait ses entreprises autrefois ascendantes, mais il pliait en fait le genou, vendant tout ce qui restait du FTX apparemment malade pour la ferraille.

Puis, aussi vite que l'accord a été annoncé, il s'est évaporé. Binance a annulé dès le lendemain, citant "les problèmes sont hors de notre contrôle ou de notre capacité à aider". Le 11 novembre, FTX s'est effondré, retirant environ un billion de dollars de la valeur mondiale estimée de toutes les crypto-monnaies et entachant à jamais la réputation de l'industrie.

SBF, le prodige chiffonné de la Silicon Valley, le fils dévoué de deux juristes de Stanford, est devenu l'un des criminels présumés les plus notoires de l'histoire de la finance. Une constellation croissante de livres, d'émissions de télévision et de films sur le fiasco FTX cimentera sans aucun doute la place de SBF dans la culture pour les années à venir. Mais si vous ne suivez pas la cryptographie, vous n'avez probablement jamais entendu parler de CZ (comme Bankman-Fried, Zhao utilise ses initiales), même si son empire commercial et sa richesse personnelle dépassaient ceux de SBF. L'insaisissable CZ a toujours été le véritable pivot de la crypto - et le mystère n'est pas un accident.

Mais maintenant, en tant que chef de la plus grande et la plus importante bourse d'échange d'une industrie sous haute surveillance, CZ est plus exposée que jamais : fin mars, Binance a été frappée par un procès de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) alléguant un stratagème massif. pour échapper intentionnellement aux lois américaines. Et Binance fait déjà l'objet d'une enquête par le ministère de la Justice, l'IRS, la SEC et d'autres régulateurs à travers le monde. Le projecteur que CZ a évité pendant si longtemps l'a finalement rattrapé à la suite de l'implosion de SBF.

"Il est clair que CZ se cache dans l'ombre", m'a dit le sénateur Chris Van Hollen, l'un des législateurs qui s'est inquiété de Binance dans le passé. "Il est difficile de mettre le doigt sur où [Binance opère], ce qu'ils font."

Et cela compte, car les préoccupations concernant la stabilité de l'endroit où nous garons notre argent sont plus élevées que jamais. "Nous venons de vivre l'effondrement de la SVB, et c'était une banque réglementée, au moins il y avait un processus d'examen", a déclaré Van Hollen. "Dans le cas [de Binance], nous ne savons rien. C'est une boîte noire. Je m'inquiète donc de la possibilité qu'elle tombe en panne. Beaucoup de gens pourraient perdre beaucoup d'argent."

Alors, qui est CZ ? Et qu'a-t-il caché ?

"[I'm] juste un gars ordinaire qui fait ce qui doit être fait", a écrit CZ dans un article de blog en 2018. "C'est tout."

CE QUE NOUS SAVONS EST QUE Zhao est né dans la ville chinoise de Qing Kou, dans la province du Jiangsu, à la fin des années 70. Lui et sa famille auraient quitté la zone rurale pour la ville de Hefei avant d'émigrer à Vancouver quand Zhao avait 12 ans, deux mois après le massacre de la place Tiananmen.

Zhao a eu un certain nombre d'emplois à temps partiel à l'adolescence, y compris, le plus célèbre, un passage de deux ans chez McDonald's, où il a dit qu'il gagnait 4,5 dollars canadiens de l'heure. Le travail de McDonald's est une partie importante du mythe CZ - la chaîne de restauration rapide est en quelque sorte un mème dans le monde de la cryptographie, un symbole du sort qui attend les day traders défaillants.

Il a ensuite fini par suivre les traces de son père universitaire, étudiant en informatique à l'Université McGill à Montréal. Il s'est fait les dents après l'université en tant que développeur de logiciels pour la division commerciale de Bloomberg. Le superviseur direct de CZ chez Bloomberg me l'a décrit comme "un technologue logiciel intelligent avec d'excellentes compétences interpersonnelles", mais a ajouté qu'il n'est "pas le connard classique de Wall Street" et "pas le sociopathe de la technologie classique".

Après son passage chez Bloomberg, CZ a déménagé à Shanghai, cofondant une société de logiciels financiers appelée Fusion Systems. Après avoir découvert Bitcoin lors d'un jeu de poker en 2013, Zhao a immédiatement vendu sa place à Shanghai, mis un million de dollars dans Bitcoin et a quitté son poste chez Fusion pour percer dans l'industrie de la cryptographie. Il a passé les quatre années suivantes dans différentes startups de cryptographie avant de cofonder Binance en Chine en 2017, avec le rêve de créer un hub international pour les actifs numériques.

La clé du succès du site est qu'il fonctionne comme une rampe d'accès à l'ensemble de l'industrie : si vous souhaitez mettre la main sur du Bitcoin ou utiliser n'importe quel type d'application Web basée sur la cryptographie, vous devrez d'abord prendre votre non -monnaie cryptée et transformez-la en crypto. Pour des dizaines de millions d'utilisateurs à travers le monde, Binance est l'endroit idéal pour le faire - un outil avec suffisamment d'accessibilité pour les nouveaux arrivants et suffisamment d'analyses affinées pour les professionnels. Il a été un succès presque immédiatement, attirant 120 000 utilisateurs au cours de ses 45 premiers jours de fonctionnement. Maintenant, ce nombre ressemble plus à 120 millions, et Binance est de loin le plus grand échange de crypto. Grâce à sa participation majoritaire dans l'entreprise, CZ fait désormais partie des 60 personnes les plus riches du monde.

CZ a lancé Binance avec une femme nommée Yi He, qui a joué plusieurs rôles différents lors de l'échange. Autrefois animatrice de télévision en Chine, elle a été nommée l'année dernière pour diriger la branche de capital-risque de Binance, ainsi que son trésor de guerre de 7,5 milliards de dollars. Aujourd'hui, elle est la directrice du service client de l'entreprise – elle fait partie de la minorité de femmes occupant des postes de direction dans la cryptographie. "Oubliez votre sexe", a-t-elle dit un jour dans une interview. "Ne vous concentrez pas sur le fait que vous êtes une femme dans un monde d'hommes. Au lieu de cela, concentrez-vous sur la façon d'être un bon chef d'entreprise, que vous soyez un homme ou une femme." Elle a également eu une relation amoureuse avec Zhao : les deux partagent deux jeunes enfants, bien que l'on ne sache pas grand-chose sur leur relation.

Presque immédiatement, il était clair que le leadership de Binance jouait selon ses propres règles. Lorsque la Chine a commencé à menacer de réprimer l'ensemble de l'industrie de la cryptographie quelques mois seulement après la création de Binance, Zhao a simplement transféré son entreprise dans des juridictions plus conviviales, en déplaçant d'abord le siège social de la société au Japon, puis à Malte. Lorsque même les exigences réglementaires de Malte seraient devenues trop strictes pour Binance, la société s'est de nouveau mise en fuite.

PENDANT SON ÉVOLUTION, SAM BANKMAN-FRIED était ami avec les politiciens et les journalistes, faisant des dons stratégiques des deux côtés de l'allée et fournissant de l'argent aux principaux médias comme ProPublica, Semafor, The Intercept et, secrètement, un média crypto appelé The Block .

CZ a adopté une approche plus brutale. Lorsque Forbes a publié un exposé en 2020 sur les prétendues tentatives de Binance d'éviter la réglementation aux États-Unis, Binance a simplement poursuivi Forbes pour diffamation ; un an après le retrait de la poursuite par la société, Binance a annoncé son intention d'acquérir une participation de 200 millions de dollars dans le géant des médias au moment même où il se préparait à devenir public. L'investissement ne s'est jamais concrétisé, me confirme Forbes, puisque les projets d'introduction en bourse se sont finalement effondrés, mais l'annonce n'était qu'un coup de force : ce qui lui manque d'influence sur les tribunaux et de faveur auprès des médias traditionnels, CZ l'a toujours compensé pour son pouvoir d'achat. (Il n'est donc pas étonnant que Zhao n'ait pas voulu parler à un média traditionnel comme Rolling Stone - par l'intermédiaire d'un représentant de Binance, il a refusé plusieurs demandes d'entretien.)

CZ n'est certainement pas resté silencieux, cependant. Il est prolifique sur son blog et sur Twitter, où il est à l'aise avec les commerçants de crypto hardcore à haut risque qui parlent dans des mèmes que vous ne comprendriez que si vous suiviez depuis des années. Lorsqu'un YouTuber anonyme a fait un mème faisant la tête aux pannes sur le site Web de Binance, CZ a fait référence au mème dans la politique officielle de l'entreprise. Cela montrait qu'il pouvait jouer le jeu.

Cette maîtrise de la culture de la cryptographie lui a valu une sorte de crédibilité au sein de l'industrie, même s'il a refusé de révéler des détails sur la structure de ses entreprises. Étant donné que Binance opère en dehors des États-Unis, il n'a jusqu'à présent pas été soumis au régime réglementaire américain et n'a pas eu besoin de divulguer rigoureusement son fonctionnement. Même si Coinbase essaie de prétendre qu'il n'a "pas de siège social", il s'agit toujours d'une société publique constituée dans le Delaware, et est donc légalement responsable devant ses actionnaires et ses clients. Binance, bien qu'elle ait une division américaine, n'a pas besoin d'adhérer au même ensemble de réglementations. Bien que vous puissiez trouver des bureaux Binance dans des endroits comme Paris, Dubaï et Abu Dhabi, il n'y a toujours pas, en 2023, de réponse claire à la question de savoir où se trouve réellement le siège social de Binance. "[Crypto] a des règles différentes selon les endroits", a déclaré CZ à Fortune. "Donc, ce n'est pas tant que nous voulons contourner les règles ou même les éviter, nous voulons juste chercher des endroits plus favorables." (Un porte-parole de Binance m'a dit : "Nous sommes au milieu d'une restructuration d'entreprise, dont le but est de fournir aux régulateurs plus de clarté sur notre organisation.")

On ne sait pas exactement où habite CZ non plus. Bien qu'au début de cette année, il ait déclaré à Fortune Crypto dans une rare interview qu'il partageait son temps entre Paris et Dubaï.

"La plus grande compétence de CZ est qu'il ne s'engage nulle part", a déclaré Rohan Gray, professeur de droit à l'Université Willamette et commentateur fréquent de la cryptographie. "C'est tout ce dont vous avez besoin pour jouer au jeu de l'arbitrage réglementaire. Si vous êtes un cow-boy sans engagement envers aucune ville, alors vous pouvez jouer un rôle de western spaghetti."

Le pari implicite est que si les clients ne peuvent pas savoir où se trouve physiquement Binance, les régulateurs ne le peuvent peut-être pas non plus. Bien que, dans une déclaration accompagnant les accusations de mars contre Binance, le président de la CFTC, Rostin Behnam, ait tenu à dire "qu'il n'y a pas d'emplacement, ou un prétendu manque d'emplacement, qui empêchera la CFTC de protéger les investisseurs américains".

MAIS MAINTENANT, LE COWBOY A ATTERRI dans le collimateur du gouvernement américain. En mars dernier, les sens. Chris Van Hollen (D-MD), Elizabeth Warren (D-MA) et Roger Marshall (R-KA) ont cosigné une lettre exprimant leur inquiétude concernant "le rôle de Binance dans l'évasion des régulateurs, le transfert d'actifs pour les criminels et sanctionne les fraudeurs et dissimule des informations financières de base." Et bien que la société n'ait pas tardé à dire que la lettre était basée sur des rapports "incorrects ou incomplets" et des "idées fausses" sur la société, cela a marqué le signe le plus clair à ce jour que les législateurs ont un œil sur Binance dans l'ère post-SBF.

Zhao et ses entreprises sont toujours aux prises avec les conséquences de cet accord FTX avorté de 24 heures. Le monde de la cryptographie est en ruine, ayant perdu une grande partie de l'élan qui l'a soutenu jusqu'en 2021 et au début de 2022. Les prix sont en baisse dans tous les domaines. Les entreprises abandonnent leurs partenariats cryptographiques (rappelez-vous les NFT d'Instagram ?). Et les régulateurs américains se sont lancés dans ce que certains considèrent comme une campagne ciblée pour contenir les dégâts causés par FTX et le déshonoré Bankman-Fried.

Le fossé trouble entre Binance et Binance US fait partie de ce qui inquiète les régulateurs. Pendant les deux premières années de la vie de Binance, tous les clients ont été redirigés vers le même site Web - mais en 2019, lorsque Binance a décidé de commencer à contrôler plus en détail les clients basés aux États-Unis, il a créé une entité entièrement distincte et interdit aux commerçants américains de l'original Binance plateforme. Le problème était que n'importe qui pouvait encore théoriquement accéder au produit international (avec ses frais moins élevés et son approche plus détendue pour identifier les utilisateurs) depuis les États-Unis, grâce à une solution de contournement technique relativement simple connue sous le nom de VPN.

La commissaire de la CFTC, Christy Goldsmith Romero, me dit elle a vu ce même schéma - des entreprises internationales danser intentionnellement ou non intentionnellement autour des réglementations américaines - se dérouler dans l'ensemble de l'industrie, bien qu'elle ne commente pas spécifiquement l'affaire active contre Binance. "Je vois les mêmes risques que j'ai vus en 2008 avec la cryptographie, ainsi que de nouveaux risques. Si vous voulez que les avantages puissent accéder aux marchés américains, vous devez suivre les étapes nécessaires pour pouvoir avoir cet accès. , et cela nécessite une réglementation." CZ, pour sa part, a toujours déclaré que Binance faisait tout son possible pour respecter les lois américaines. En ce qui concerne le blocage des utilisateurs VPN américains des services de commerce international, Zhao a déclaré en mars sur son blog qu'il n'était "au courant d'aucune autre entreprise utilisant des systèmes plus complets ou plus efficaces que Binance".

Tout le monde n'est pas d'accord sur la raison pour laquelle Binance semble être une telle cible pour le gouvernement américain en ce moment. Pour le commissaire de la SEC, Hester Peirce, nommé par Trump et défenseur de longue date de la cryptographie, le manque de clarté autour de la réglementation concerne vraiment plus le gouvernement que la sphère privée de la cryptographie. "Nous sommes couchés dans le lit que nous avons fait, c'est-à-dire que nous n'avons pas fourni de moyen aux entités qui souhaitent échanger des actifs cryptographiques de venir et de s'enregistrer", me dit-elle. "Et si nous le faisions, alors il faudrait probablement répondre à beaucoup de ces questions sur le siège des différentes opérations."

Mais pour d'autres, y compris des législateurs comme Sens. Warren et Van Hollen, les actions de Binance sont une véritable source de préoccupation - des preuves qui reflètent "une tentative flagrante d'esquiver les régulateurs financiers mondiaux".

AU TOUT DÉBUT DE CETTE ANNÉE, Zhao a tweeté quatre maximes simples, des résolutions pour une nouvelle année :

Je vais essayer de garder 2023 simple. Passez plus de temps sur moins de choses. À faire et à ne pas faire.

1. Éducation

2. Conformité

3. Produit et service

4. Ignorez les FUD, les fausses nouvelles, les attaques, etc.

À l'avenir, j'apprécierais si vous pouviez créer un lien vers ce message lorsque je tweete "4".

Le quatrième de ces piliers - "Ignorer le FUD, les fausses nouvelles, les attaques, etc." – semble être son préféré : un mandat pour ignorer les critiques. (FUD, un sigle courant en crypto, signifie peur, incertitude et doute.) Depuis, il l'a constamment déployé.

"Que les 4 soient avec vous", a-t-il écrit le jour de Star Wars. « Ignorez FUD. Continuez à construire ! » il a posté en décembre de l'année dernière, juste au moment où les chiens de garde de la blockchain sonnaient l'alarme au sujet des commerçants retirant soudainement des milliards de dollars de la plate-forme sans explication. (Il a semblé également faire référence au rapport de Bloomberg sur le milliard de dollars manquant comme « FUD ».) Lorsque cela s'est reproduit quelques mois plus tard en réponse au procès de la CFTC, CZ a envoyé un tweet sur « l'écriture dans les médias traditionnels avec de faux récits ».

Mais alors que CZ esquive et tisse, l'industrie retient son souffle. CZ est responsable de plus que Binance, et la crypto ne peut pas prendre un autre coup de réputation à l'échelle de SBF. "Il y a un sens dans lequel l'implosion de FTX de manière si spectaculaire a aidé à exciser certaines des pourritures les plus flagrantes et à prendre un coup que le reste de l'écosystème ne voulait pas et essayait d'éviter", a spéculé Rohan Gray. "Donc, CZ s'est acheté un peu plus de temps sur ce front, mais je ne pense pas qu'il y ait de raison de penser que la santé sous-jacente de leur modèle commercial est meilleure."

La part de marché de Binance est encore énorme - les deux tiers de tous les échanges de crypto se produisent sur son site Web - mais pour Grey, comme pour d'autres commentateurs, il semble que la période de grâce réglementaire touche à sa fin. Au milieu de ces menaces croissantes, CZ a embauché des avocats de la défense en col blanc Latham & Watkins pour le représenter personnellement, et a ajouté des centaines d'employés au service de conformité de Binance. Le responsable de la conformité de la société en matière de criminalité financière a récemment déclaré au New York Times que Binance se considère comme une entreprise technologique, ce qui peut aider à expliquer son approche. "Ils cassent des choses", a-t-il couvert, faisant allusion au principe du monde technologique, "avancez vite et cassez des choses". "Tous les échanges l'ont fait."

Pour CZ, cependant, c'est une question de stoïcisme.

"Dans ce voyage vers la liberté de l'argent", a-t-il écrit en réponse au procès de la CFTC, "nous ne nous attendons pas à ce que tout soit facile".

Changpeng Zhao.